Cómo la genética de la población puede ayudar a criar una abeja de miel más dura

abeja en la flor de lavanda
Comprender la historia de los linajes de las abejas melíferas puede ayudar a los investigadores a garantizar un futuro exitoso para esta especie crítica de polinizadores. Kathy Keatley Garvey / UC Davis  
por Greg Watry
La abeja occidental ( Apis mellifera) , el polinizador de agricultura más importante del mundo, enfrenta una crisis. Los ácaros parasitarios, el colapso de las colonias y el cambio climático amenazan a las colmenas. California, como el hogar estacional de casi la mitad de las colonias de abejas melíferas controladas por los Estados Unidos, es un lugar privilegiado para monitorear las poblaciones de abejas. Y la salud de las abejas melíferas, clave para la mayor economía de productos frescos de la nación, es vital para el Estado Dorado. 
En un estudio que aparece en Genome Biology and Evolution , el Profesor Santiago Ramirez, Departamento de Evolución y Ecología, y la investigadora postdoctoral Julie Cridland proporcionan una instantánea genética de las poblaciones de abejas melíferas del estado, definiendo cómo la especie ha cambiado en los últimos 105 años. Sus hallazgos podrían ayudar a los investigadores a criar abejas más resistentes capaces de prosperar bajo muchos factores ambientales estresantes.
"California depende de las abejas melíferas para los servicios de polinización", dijo Ramírez. "Comprender la cantidad y la distribución de la variación genética de las poblaciones de abejas melíferas en California es fundamental para comprender su estado actual y garantizar su futuro como una especie gestionada con fines agrícolas".  

Investigando el árbol genealógico de las abejas

Cridland y Ramirez encontraron evidencia de cambios genéticos sustanciales en las poblaciones de abejas melíferas tanto del norte como del sur de California. Con sus colegas, examinaron los genomas de especímenes de museos históricos y de las abejas de las poblaciones modernas de California durante el curso de su investigación. 
Ambas abejas melíferas, tanto de Europa occidental como de Europa oriental, fueron llevadas a California en la década de 1850. Los investigadores descubrieron que desde la década de 1960, los linajes de las abejas melíferas del norte de California pasaron de una ascendencia europea occidental a la de una ascendencia europea oriental, lo que refleja la preferencia de los apicultores. 
Las abejas melíferas del sur de California muestran rasgos de un linaje diferente. Las abejas melíferas africanizadas, originalmente importadas a Brasil para reforzar la producción de miel, se documentaron por primera vez en California en 1994. Desde entonces, los rasgos asociados con las especies híbridas se han extendido a través de las abejas melíferas del sur de California, hallaron los investigadores. 

Una nueva visión de las abejas africanizadas

Se sabe que las abejas melíferas africanizadas son más agresivas y producen menos miel que sus contrapartes europeas, pero a pesar de su imagen negativa en los medios populares, son importantes polinizadores. Además, pueden sobrevivir con nutrientes mínimos y son altamente adaptables a su entorno.
"Las abejas africanizadas en el sur de California son más genéticamente diversas y posiblemente más resistentes que las abejas del norte de California, que se derivan principalmente de poblaciones manejadas", dijo Cridland. "También hay alguna evidencia que sugiere que las abejas africanizadas son más resistentes a los ácaros Varroa".
Introducido accidentalmente en la década de 1980, los ácaros de Varroa se propagaron prolíficamente y devastaron las poblaciones de miel silvestre en todo el estado. Se cree que las abejas africanizadas son resistentes a los ácaros debido a las mayores tasas de acicalamiento y períodos más cortos entre la puesta de huevos y el crecimiento de las larvas.
Cridland especula que estos rasgos africanizados podrían ayudar a reforzar la fuerza de la colmena de las abejas melíferas de California.  
La evidencia sugiere que la diversidad genética mejora la salud general de las colonias de abejas. Las colmenas genéticamente diversas han mostrado una mayor resistencia a las enfermedades y responden más eficazmente a diferentes estímulos ambientales.  

Criando una abeja más resistente

Descubrir los cambios genéticos que ocurren en las poblaciones de abejas melíferas de California no solo les da a los científicos una idea de la rápida y reciente evolución del organismo, sino que proporciona información sobre cómo los investigadores podrían ayudar a asegurar la supervivencia de la especie.
"Este tipo de análisis puede ayudar a mejorar las prácticas de reproducción para superar los problemas actuales con los altos niveles de mortalidad en las abejas melíferas causadas por los ácaros Varroa, los pesticidas y la mala nutrición", dijo Ramírez.
Con su diversidad genética, las abejas melíferas del sur de California podrían ayudar a mejorar la salud y la resiliencia de la especie en general y garantizar un futuro productivo para la industria agrícola de California, que alimenta gran parte del país.
Los coautores del artículo fueron Cheryl Dean, gerente del Ramirez Lab, y los investigadores Amber Sciligo y Neil D. Tsutsui de UC Berkeley. La investigación fue apoyada por la Iniciativa de Berkeley para la Biología del Cambio Global, la Oficina del Vicerrector de Investigación en UC Berkeley, la Fundación Gordon y Betty Moore, la Instalación de Secuenciación del Genoma Vincent Coates, los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional del USDA Comida y Agricultura.