Virus recientemente descubierto podría combatir hormigas invasoras. Virus en común entre hormigas y abejas

martes 22 de setiembre de 2015
http://news.sciencemag.org/biology/2015/09/newly-discovered-insect-virus-could-combat-invasive-ants

Virus recientemente descubierto podría combatir hormigas invasoras. Virus en común entre hormigas y abejas


MARCOS MOFFETT / CORBIS

Hormigas argentinas limpian los restos de una piraña.

Virus de insecto recién descubierto podría combatir hormigas invasoras

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David Shultz 

08 de septiembre 2015 19:15

Al igual que los europeos coloniales que llevan la viruela de las Américas, la diminuta hormiga argentina marrón puede estar albergando un peligroso virus que está matando a las abejas ya vulnerables del mundo. Esa es la conclusión de un nuevo estudio, que también encuentra que las hormigas tienen su propia enfermedad que preocuparse por uno que los científicos podrían apuntar a limitar la propagación de esta especie invasora.

"Creo que la catalogación de los virus que se han generalizado en las especies invasoras es muy importante", dice David Holway, ecologista de la Universidad de California, San Diego, quien no participó en el estudio. "Los autores han hecho un buen comienzo."

Como su nombre indica, la hormiga argentina (Linepithema humile) es originaria de Argentina. Pero gracias a la globalización de la sociedad humana, los invasores han ahora extendido a todos los continentes excepto en la Antártida. Llegaron a Nueva Zelanda en 1990, por ejemplo, probablemente en un barco o un avión, y han formado ya un super colonia que atraviesa el país.

A diferencia de la mayoría de las especies de hormigas, las hormigas argentinas no luchan con las colonias vecinas. En lugar de ello, los trabajadores se mueven libremente de un nido a otro, compartiendo recursos y responsabilidades sobre enormes rangos. Las hormigas tienen tanto éxito y sus colonias tan expansivas que a menudo conducen a cabo todas las demás especies de hormigas en la zona, enviando ondas de la cadena alimentaria que  daña a poblaciones de  lagartos y vegetales  que dependen de las hormigas nativas desplazados."Ellos se conocen como el Genghis Kahn del mundo de la hormiga ", dice el ecologistaPhil Lester de la Universidad Victoria de Wellington, en Nueva Zelanda. Aunque todo esta la cooperación y  movimiento hace que los insectos sean adaptables, los científicos se han preguntado si esto también no las hace más susceptibles a las enfermedades infecciosas, una hipótesis apoyada por observaciones recientes en las que las colonias masivas a veces colapsan de repente sin causa externa obvia.

Para investigar qué tipo de virus infecta de forma natural las hormigas argentinas, Lester y sus colegas extrajeron ARN a partir de dos grupos de 30 hormigas argentinas a partir de dos sitios de anidación separadas en Wellington, Nueva Zelanda. El equipo entonces comparan las secuencias del material genético purificado con los de una biblioteca de virus de ARN de insectos conocidos, en busca de bits que pudieran ser similares. Los investigadores informan hoy en Biology Letters que han descubierto un nuevo virus que se han llamado Linepithema humile virus 1 (LHUV-1) -en la población hormiga argentina.

LHUV-1 es muy similar a otro virus ARN insecto llamado el virus de la parálisis de cricket, y se sospecha que sea nocivo para las hormigas. Ya sea que el nuevo virus es el responsable directo del colapso la población observada todavía no está claro, pero Lester cree que es un candidato prometedor.

Las hormigas argentinas son plaga invasiva: Los investigadores tienen la esperanza de que algún día utilizar el virus para exterminar a los insectos añadiéndolo a cebo trampas para exterminar a las hormigas.

Si el virus se puede utilizar contra las hormigas podría ser una gran bendición para las poblaciones de abejas en todo el mundo. El análisis de ARN del equipo también mostró que las hormigas llevan el virus de las alas deformadas, que ha sido implicado en la disminución global de abeja de la miel. Y de acuerdo con Lester, hay muchas de oportunidad para que las hormigas  propaguen el virus a las abejas, también. "Ellas atacan colmenas de abejas. Esa es una muy buena oportunidad para que la enfermedad se propaga directamente, dice. "También sabemos que alimentan en las mismos plantas, así que eso es otra oportunidad para el intercambio."

Holway es más escéptico, sin embargo, dice que no hay evidencia hasta ahora de qué manera ocurrirían  los flujos de transmisión. Las hormigas podrían tener la misma facilidad recogiendo el virus de las abejas durante los mismos ataques.

En cuanto a si el virus podría utilizarse para combatir las hormigas, Holway señala que nadie se ha determinado si el virus las afecta. "Si hubiera algún agente patógeno específico de la especie  que noqueara a la hormiga argentina, yo sería muy feliz", dice. Sin embargo, señala que los pesticidas también podrían estar matando a las hormigas y señala que si la población de hormiga argentina está disminuyendo  en su conjunto, sigue siendo polémica.    

El equipo de Lester planea investigar si LHUV-1 también infecta y daña a otros insectos. "El rango de hospederos necesita ser determinado", dice Lester. "La última cosa que queremos hacer es añadir a un problema de las abejas." 

Publicado en Biología, Plantas y Animales

Ciencia | DOI: 10.1126 / science.aad1728