Las rosas son rojas, las violetas son azules. Excepto que no lo son. Son, er, violetas.
Las flores azules verdaderas son extremadamente raras, y no por falta de esfuerzo. Los fitomejoradores han intentado repetidamente empujar rosas y crisantemos al azul, pero hacerlo es muy difícil (al menos, sin el uso de tintes). Estas flores obtienen sus colores de los pigmentos llamados antocianinas , que típicamente se ven de color rosa o rojo. Una flor debe modificar químicamente estos pigmentos para hacerlos más azules, e incluso si lo hicieran, los resultados son esencialmente morados.
Solo unas pocas flores, como los acianos y las amapolas azules del Himalaya , han alcanzado el azul verdadero, y todo mediante el uso de trucos químicos especiales como agregar metales a sus pigmentos o hacer que sus pétalos sean más alcalinos. "Todo esto es químicamente bastante difícil y no muchas especies han desarrollado las enzimas para hacerlo", dice Beverley Glover de la Universidad de Cambridge. "Incluso con la modificación genética, las personas han logrado hacer rosas moradas y azuladas, pero el azul verdadero no está sucediendo".


Así que imagina su sorpresa cuando descubrió que muchas flores tienen halos azules secretos en sus flores.
Los halos son anillos en las bases de los pétalos de las flores. A veces, son visibles para nosotros, especialmente si los pétalos son oscuros. Pero en la mayoría de los casos, son tan débiles que no podemos verlos. Glover solo los detectó con la ayuda de equipos de laboratorio. Y, sin embargo, están allí, y son visibles para las abejas, cuyos ojos son más sensibles a las longitudes de onda azules de la luz que las nuestras.
Glover descubrió el primero de estos halos en un día soleado en 2009. Mientras caminaba por el Jardín Botánico de la Universidad de Cambridge, se encontró con Hibiscus trionum, una flor blanca cuyos pétalos tienen bases de color rojo oscuro. Y esas bases, notó Glover , brillaban. Si los movía, tomarían brillos metálicos azules, amarillos o verdes encima de las capas rojas.
Las células en la superficie de estos pétalos son en su mayoría planas y lisas, pero las de la base tienen muchas crestas microscópicas, como las ranuras en un disco de vinilo. Cuando la luz llega a cada cresta, parte de ella se refleja y el resto pasa a las otras crestas. Y debido a que las crestas están regularmente espaciadas, los haces reflejados se amplifican entre sí para producir colores que son inusualmente vivos desde ciertos ángulos. Eso es iridiscencia. Es un color producido no por pigmentos químicos, sino por estructuras microscópicas. "Queríamos saber qué tan común era esto", dice Glover. "¿Era solo una o dos plantas extrañas o más?"
Más, resultó. Su equipo, que incluye a Edwige Moyroud y Tobias Wenzel, encontró al menos 11 familias de flores en las que al menos una especie tiene las mismas crestas microscópicas y los mismos halos iridiscentes. Al principio, estaban desconcertados porque la iridiscencia es inconsistente, fuerte en algunas especies, pero débil en otras. Pero débil o fuerte, siempre tiene un componente azul. "Si hubiéramos visto una sola planta, no hubiéramos pensado nada al respecto", dice Glover. "Solo cuando miramos a una docena de especies, y todos estaban haciendo el mismo color azul, pensamos: Tal vez sea el azul que deberíamos mirar".