Las abejas encontraron por primera vez el cultivo de hongos para alimentar a las larvas
Por raquel david
Las flores no son suficientes, parece. Por primera vez, se ha descubierto que las abejas cultivan hongos para proporcionar alimento adicional para sus larvas.
Aunque la agricultura es bien conocida en muchos insectos sociales, como las hormigas y las termitas, siempre se ha pensado que las abejas dependen únicamente del polen y el néctar para su sustento.
Pero para la abeja brasileña sin aguijón, Scaptotrigona depilis, el hongo puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Además, si otras abejas también dependen de los hongos para sobrevivir, el descubrimiento tiene serias implicaciones para el uso de fungicidas en la agricultura.
Cristiano Menezes, de la Corporación Brasileña de Investigación Agropecuaria, estaba estudiando a las abejas en el laboratorio y originalmente confundió al hongo blanco Monascus que crecía en su colmena por contaminación.
Integral a la colmena
Pero cuando lo encontró en las 30 colmenas que miró, comenzó a sospechar que estaba allí por una razón, especialmente porque estaba creciendo dentro de las células de cría, las estructuras que las abejas sociales construyen para albergar a sus larvas en crecimiento.
Él y su equipo descubrieron que el hongo es una parte clave de la colmena. Impregna el cerumen, un material hecho de cera y resina que las abejas utilizan como material de construcción. Después de que las abejas hayan depositado alimento regurgitado para las larvas dentro de las células y hayan puesto un huevo, el hongo comienza a crecer.
Una vez que el huevo se rompe, la larva se alimenta del hongo, y resulta que este alimento es absolutamente crucial. Cuando el equipo trató de cultivar las abejas en el laboratorio sin el hongo, la tasa de supervivencia de las larvas se redujo drásticamente, de 72 por ciento a solo 8 por ciento.
La diferencia de supervivencia puede ser debida a algunos nutrientes proporcionados por el hongo, o debido a que el hongo que protege la comida regurgitada se echa a perder, dicen.
Granja portatil
Cuando las abejas se van para comenzar una nueva colonia, se llevan un poco de cerumen para construir las nuevas estructuras de la colmena, por lo que su granja de hongos también viene.
"Está claro que los hongos se benefician de la dispersión con las abejas, tanto en las colonias nuevas como en el nido, y se ofrece un ambiente protegido", dice Duur Aanen, de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos.
"Es un ejemplo emocionante de las complejas conexiones entre los insectos y la vida microscópica", dice Cameron Currie de la Universidad de Wisconsin. "E ilustra los roles importantes de los simbiontes beneficiosos en los insectos".
Tanto Menezes como Currie creen que se pueden encontrar más abejas agrícolas. "Dada la gran diversidad de abejas, muchas de las cuales están poco estudiadas, es probable que otras abejas participen en asociaciones similares", dice Currie.
Esto plantea la preocupación por el uso de fungicidas, que si bien no son directamente perjudiciales para las abejas, pueden afectarlas al eliminar sus hongos simbióticos, concluye el equipo de Menezes.
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