Es un supuesto común que la información auditiva está reservada para seres vivos con orejas y que las criaturas sin cóclea, es decir, las plantas, no se sintonizan con el zumbido de una abeja o el silbido del viento. Pero un nuevo estudio sugiere que las plantas están escuchando, y algunas flores incluso endulzan su néctar cuando sienten que se aproxima un polinizador.
El sonido es ubicuo; Muchas especies han aprovechado el poder del sonido para su ventaja evolutiva de alguna manera u otra: corren los aullidos de un lobo y los conejos; un ciervo oye un trueno en la distancia y busca refugio, y los pájaros cantan para atraer a sus compañeros. Las plantas han resistido la prueba del tiempo, así que lógicamente, también deben reaccionar ante una herramienta sensorial tan crucial, ¿no? Esta pregunta es esencialmente la base del interés del teórico evolutivo de la Universidad de Tel Aviv, Lilach Hadany, por continuar con el nuevo estudio, informa Michelle Z. Donahue de National Geographic .
Dado que el sonido se propaga como una onda, no siempre toma el complejo conjunto de huesos de la oreja y las células ciliadas que se encuentran en las orejas de los mamíferos para detectar la presencia del sonido, solo la capacidad de percibir las vibraciones.
Para probar la idea, Hadany y su equipo analizaron la relación entre las abejas y las flores. El equipo expuso la onagra de la playa, Oenothera drummondii , a cinco tipos de sonido: silencio, el zumbido de una abeja a cuatro pulgadas de distancia, y sonidos bajos, intermedios y agudos producidos por una computadora, escribe Donahue. Luego midieron la cantidad de néctar que las flores produjeron después de estar expuestas al sonido.
Las flores expuestas al silencio, así como las ondas de alta frecuencia y de frecuencia intermedia, produjeron la cantidad de referencia de azúcar esperada en su néctar. Sin embargo, las floraciones expuestas al zumbido de la abeja y los sonidos de baja frecuencia aumentaron su contenido de azúcar entre un 12 y un 20 por ciento en los tres minutos posteriores a la exposición al zumbido. En otras palabras, cuando "escucharon" a una abeja acercándose, endulzaron su néctar.
Quizás esto no sea demasiado sorprendente porque, aunque las flores vienen en todas las formas y tamaños, muchas son en realidad más bien en forma de oreja, con pétalos que forman formas cónicas o ahuecadas.
Para asegurarse de que el sonido fuera lo que provocaba que las flores produjeran azúcar, y no otro factor, colocaron las flores en un vibrómetro láser, que registra movimientos muy pequeños, y reproducen los sonidos. Encontraron que las primaveras en forma de cuenco resonaban con los sonidos de abeja y los sonidos de baja frecuencia, pero no vibraban con las otras frecuencias. Si se retiraban los pétalos de las flores, su sentido de "audiencia" también se deshabilitaba.
"Nos sorprendimos cuando descubrimos que realmente funcionaba", le dice Hadany a Donahue. "Pero después de repetirlo en otras situaciones, en diferentes estaciones y con plantas cultivadas tanto en interiores como en exteriores, nos sentimos muy seguros con el resultado".
El estudio aparece en el servicio de preimpresión bioRxiv y aún no se ha publicado en una revista revisada por pares. Pero Ed Yong, de The Atlantic, preguntó a varios investigadores destacados sobre la calidad del documento y el estudio les impresionó. La ciencia de la comunicación de las plantas está plagada de pseudociencias y afirmaciones extravagantes que nunca se han probado, lo que significa que cualquier reclamación debe someterse a un escrutinio adicional. El entomólogo Richard Karban de la Universidad de California en Davis, quien investiga las interacciones entre las plantas y las plagas de insectos, le dice a Yong que el nuevo estudio es legítimo y se basa en otras investigaciones recientes que muestran que las plantas pueden responder a las vibraciones.
"Los resultados son sorprendentes", dice. “Son los datos más convincentes sobre este tema hasta la fecha. Son importantes para obligar a la comunidad científica a enfrentar su escepticismo ".
Hadany llama a la ciencia de la interacción de las plantas con el sonido "fitoacústica" y dice que aún queda mucho por aprender sobre cómo las plantas perciben el sonido y el mecanismo de esas relaciones.
"Tenemos que tener en cuenta que las flores han evolucionado con los polinizadores durante mucho tiempo", le dice Hadany a Donahue. “Son entidades vivientes, y también necesitan sobrevivir en el mundo. Es importante para ellos poder percibir su entorno, especialmente si no pueden ir a ningún lado ".