El avispón gigante asiático es un insecto grande, de aspecto malo, con una potente picadura . Sus reinas pueden llegar a medir hasta dos pulgadas de largo y sus aguijones de un cuarto de pulgada pueden perforar el atuendo normal de la apicultura. También son depredadores voraces capaces de masacrar colmenas de abejas enteras en cuestión de horas, decapitando a miles de abejas adultas de la colmena y huyendo con las larvas indefensas para alimentar a la propia cría de los avispones.
Como su nombre lo indica, los avispones son nativos de Asia, pero a finales de 2019, fueron vistos en América del Norte por primera vez, informa Mike Baker para el New York Times .
Los cuatro avistamientos confirmados del avispón gigante asiático ( Vespa mandarinia ) en los Estados Unidos, junto con dos más en Canadá, ocurrieron en 2019 entre septiembre y diciembre. Los avistamientos estadounidenses fueron todos avispones individuales, pero en septiembre se encontró y destruyó un nido en la isla de Vancouver, Columbia Británica, informó Sean Boynton para Global News .
La cobertura del Times fue ampliamente compartida, lo que provocó que muchos en los Estados Unidos agreguen la invasión del avispón más grande del mundo a su creciente lista de preocupaciones para 2020 . ¿Pero son estos llamados "avispones asesinos", como algunos investigadores los llaman, realmente asesinos? ¿Y están listos para diezmar las abejas melíferas norteamericanas?

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Se libra una guerra de avispones gigantes entre dos colonias, y están en juego los recursos, los territorios y la supervivencia de una nueva generación. Mira cómo se desarrolla la batalla mientras estos enormes avispones arriesgan sus vidas por sus reinos.

"No debe preocuparse por eso", dice Floyd Shockley , gerente de colecciones de entomología en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. “Más personas mueren por picaduras de abejas en los EE. UU. Que mueren anualmente, a nivel mundial, por estos avispones. Alrededor de 60 a 80 personas mueren por reacciones [alérgicas] a las picaduras de abejas melíferas [en los EE. UU.]; solo unas 40 personas mueren por año, en Asia, principalmente en Japón, por reacciones a las picaduras [avispón gigante] ”.
Dicho esto, la picadura del avispón gigante asiático es mucho más dolorosa y tóxica que la de una abeja melífera. Los investigadores han comparado la sensación de tener un clavo caliente clavado en la carne . Sin embargo, Shockley dice que los avispones gigantes solo son peligrosos si son provocados y tienden a mantenerse solos a menos que estén amenazados.
En 2013, partes de la China rural experimentaron una notable excepción al desinterés típico de los avispones en los humanos cuando los enjambres mataron a 42 personas e hirieron a más de 1,600, informaron Madison Park, Dayu Zhang y Elizabeth Landau de CNN en ese momento. Los expertos especularon que las temperaturas más cálidas habían permitido que los insectos se reprodujeran con más éxito de lo habitual y que las muertes podrían haber sido el resultado de que los trabajadores se aventuraran más profundamente en su hábitat boscoso, informó Tania Branigan de The Guardian en 2013. Las autoridades locales aconsejaron a las personas que buscaran ayuda médica. si fueron picados más de diez veces y tratar más de 30 picaduras como una emergencia médica.

Comparación del tamaño del avispón gigante asiático
Comparación de tamaño de avispón gigante asiático. (Departamento de Agricultura del Estado de Washington)

Desde que se descubrieron los avispones el año pasado, los entomólogos de la Universidad Estatal de Washington y el Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA) se han estado preparando para cortar esta potencial invasión de raíz. Los avispones gigantes asiáticos generalmente hibernan durante el invierno y emergen nuevamente en abril, y los investigadores pasaron el mes pasado colocando trampas para localizar y erradicar las colmenas.
"Esta es nuestra ventana para evitar que se establezca", le dice al Times Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington . "Si no podemos hacerlo en los próximos años, probablemente no se pueda hacer".
El bosque lluvioso y lluvioso del oeste del estado de Washington imita de cerca los hábitats preferidos de la especie en Asia, lo que hace que el noroeste del Pacífico sea un lugar ideal para establecer colmenas, que generalmente se encuentran bajo tierra.
Pero Shockley dice que estos informes aislados no se suman a una invasión a gran escala que podría poner en peligro los cultivos estadounidenses en el corto plazo.
“¿Es posible que algunos apicultores pierdan algunas colmenas? Si. No puedo descartar esa posibilidad. ¿Pero va a ser una devastación global? No ", dice Shockley. "Es importante centrarse en los hechos, y los hechos no respaldan que se trate de un invasivo establecido que va a destruir la industria de las abejas melíferas de América del Norte".
Parte de la vulnerabilidad de los colmenares estadounidenses proviene del uso de las abejas melíferas europeas, que están totalmente indefensas contra el avispón gigante: sus picaduras ni siquiera pueden penetrar su gruesa armadura. Pero en su tierra natal, la presa del avispón tiene algunas defensas fascinantes .
Si un explorador de un nido de avispones gigante encuentra una colmena de abejas melíferas, se precipitará para marcar al objetivo con una feromona que atraiga a sus compatriotas. Pero si esa colmena está llena de abejas melíferas japonesas, las abejas jugarán genial, como si nada malo estuviera sucediendo, hasta que el avispón entre en la colmena. Luego enjambrarán al explorador y comenzarán a vibrar sus alas. La bola vibrante de las abejas genera suficiente calor y acumulación de dióxido de carbono dentro de la bola que realmente cocina y sofoca al avispón .