Las abejas melíferas son conocidas por manejar un barco apretado. Sus panales hexagonales hacen el uso matemáticamente más eficiente del espacio para almacenar miel, evitan que las enfermedades se propaguen al minimizar el contacto o la alimentación de los compañeros de colmena enfermos, y los guardias estacionados en la entrada de la colmena actúan como gorilas para evitar la entrada de intrusos.
Pero una nueva investigación sugiere que un virus mortal engaña a los guardias normalmente vigilantes para que dejen entrar a los invasores infectados en sus colmenas, informa Erik Stokstad para Science .
También se ha demostrado que el virus, llamado virus de parálisis aguda israelí (IAPV), hace que las abejas recolectoras sean más propensas a perderse en su camino a casa, aumentando sus posibilidades de propagar el virus a una colmena vecina.
Al permitir que estas abejas errantes pasen por alto las defensas de una colonia desconocida, el virus ha evolucionado una forma de propagarse a pesar de las tácticas sofisticadas que las abejas despliegan dentro de sus colonias para combatir las infecciones.
"Este es un estudio interesante que demuestra una carrera armamentista entre un huésped de abejas melíferas y su patógeno viral a nivel conductual", le dice a Rosie McCall de Newsweek Eyal Maori, viróloga de la Universidad de Cambridge que no participó en la investigación .
Las infecciones por IAPV se han relacionado con la pérdida de colonias y son uno de los muchos estreses ambientales, incluidos los ácaros parásitos , los pesticidas , la contaminación y la pérdida de la diversidad de las plantas, lo que dificulta la vida de algunos de los criadores de animales más trabajadores del mundo. Sin las abejas melíferas, aproximadamente un tercio de la comida que comen los estadounidenses desaparecería. Las contribuciones de las abejas a los cultivos de polinización, como manzanas, melones, arándanos, calabazas, calabazas, brócoli y almendras, están valoradas en más de $ 15 mil millones .
Esta nueva investigación sugiere que la práctica de apilar múltiples colmenas una al lado de la otra en la apicultura comercial puede jugar directamente en manos de IAPV. Abandonadas a sus propios dispositivos, las abejas tienden a extenderse, con solo una o dos colmenas por milla cuadrada.
Dolezal y su equipo querían estudiar cómo se propaga IAPV y tenían el presentimiento de que podría hacer algunas alteraciones estratégicas en el comportamiento y la fisiología de las abejas infectadas. Para rastrear el comportamiento de los insectos, el equipo etiquetó a las abejas con etiquetas tipo código de barras que luego podían ser reconocidas y rastreadas por cámaras conectadas a un sistema informático automatizado.
El sistema, capaz de rastrear hasta 900 abejas a la vez, fue programado para detectar un comportamiento llamado trofalaxis, en el que dos abejas se frotan la cara mientras comparten comida regurgitada y transmiten hormonas u otros mensajes químicos.


Los investigadores utilizaron el sistema automatizado para rastrear los comportamientos de 90 a 150 abejas infectadas con IAPV liberadas en una colmena experimental. El estudio encontró que las abejas infectadas con IAPV, así como las abejas con sistemas inmunes estimulados diseñados para imitar la infección, fueron rechazadas por sus compañeros de colmena cuando buscaban la trofalaxis, informaron los investigadores esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
Pero la marca de distanciamiento social de las abejas dentro de la colmena no fue suficiente para protegerlas del virus. Cuando el equipo colocó a las personas infectadas con IAPV fuera de una colmena, los guardias les dieron un tratamiento especial, permitiéndoles entrar con más frecuencia y participando en más trofalaxis con ellas que con las abejas sanas o inmunoestimuladas.
Los investigadores sospechan que el punto dulce de los guardias para las abejas enfermas puede deberse a su olor, que los guardias utilizan para distinguir entre amigos y enemigos. Los investigadores encontraron que los compuestos malolientes llamados hidrocarburos estaban químicamente alterados en las abejas infectadas con el virus. Pero estas abejas enfermas pueden pasar la cuerda de terciopelo simplemente siendo más amables con los guardias, informa Science . Los investigadores observaron que las abejas enfermas eran más sumisas y compartían más alimentos cuando se les acercaban los guardias hostiles.
Otros investigadores dicen que la capacidad de IAPV de modificar el comportamiento de las abejas para pasar de una colmena a otra también podría aumentar la propagación de amenazas adicionales. El IAPV podría ayudar a la transmisión de patógenos y plagas, como el ácaro varroa, a nuevas colonias, dice Maori a Newsweek . El ácaro se alimenta de las reservas de grasa de las abejas y ha devastado las colonias en todo el mundo .
Se necesita más investigación para determinar si IAPV juega un papel importante en la propagación de los ácaros y otros virus, dice Maori a Newsweek , lo que representaría una vulnerabilidad significativa en las operaciones comerciales de apicultura que mantienen muchas colmenas juntas.