Una abeja melífera arrastra a un compañero de colmena muerto.
Cómo las abejas 'funerarias' reconocen a los camaradas muertos
Por Eva Frederick
Son los funerarios del mundo de las abejas: una clase de trabajadores que busca colmenas
en busca de camaradas muertos y los encuentra en la oscuridad en tan solo 30 minutos, a
pesar de que los fallecidos no han comenzado a emitir los olores típicos de decaer. Un nuevo
estudio puede revelar cómo lo hacen.
"La tarea de emprender es fascinante" y el nuevo trabajo es "bastante bueno", dice Jenny
Jandt, una ecóloga conductual de la Universidad de Otago, Dunedin, que no participó en el estudio.
Wen Ping, ecologista del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna de la Academia de Ciencias
de China, se preguntó si un tipo específico de molécula de aroma podría ayudar a las abejas funerarias a encontrar a sus compañeros de colmena caídos. Las hormigas, las abejas y otros
insectos están cubiertos de compuestos llamados hidrocarburos cuticulares (CHC), que componen parte del recubrimiento ceroso en sus cutículas (las partes brillantes de sus exoesqueletos) y ayudan a evitar que se sequen. Mientras los insectos están vivos, estas moléculas se liberan continuamente en el aire y se utilizan para reconocer a otros miembros
de la colmena.
Wen especuló que se liberaban menos feromonas en el aire después de que una abeja murió
y su temperatura corporal disminuyó. Cuando utilizó métodos químicos para detectar gases
para probar esta hipótesis, confirmó que las abejas muertas enfriadas emitían menos CHC volátiles que las abejas vivas.
Luego, Wen diseñó una serie de experimentos para ver si las abejas funerarias se estaban
dando cuenta de este cambio. Se volvió hacia cinco colmenas pertenecientes a las abejas melíferas asiáticas ( Apis cerana Fabricius ), un insecto pequeño y resistente que se encuentra
en Asia, y comenzó a calentar los cadáveres de las abejas melíferas muertas. Cuando
colocaba abejas muertas regulares y frías en una colmena, los trabajadores siempre las
retiraban en media hora. Sin embargo, cuando colocó la abeja en una placa de Petri calentada
y la calentó unos pocos grados centígrados, a menudo las funerarias tardaron varias horas
en notar el cuerpo . Presumiblemente, eso se debe a que el cuerpo de la abeja caliente
estaba liberando casi la misma cantidad de CHC que una abeja viva, informa en una
preimpresión publicada este mes en bioRxiv.
Para cerrar el trato, Wen lavó las CHC de las abejas muertas con hexano, que puede disolver
ceras y aceites, las calentó hasta aproximadamente la temperatura de una abeja viva y las
colocó nuevamente en sus respectivas colmenas. Las funerarias se pusieron en acción y eliminaron casi el 90% de las abejas muertas calientes y limpias en media hora. Eso sugiere
que no es la temperatura, sino la ausencia de emisiones de CHC que las empresas funerarias
usan para diagnosticar la muerte.
"Creo que [los experimentos de calefacción] fueron la parte más genial de este estudio", dice
Jandt. "[Wen] hace un fuerte argumento de que una reducción de la temperatura y una
reducción de los hidrocarburos cuticulares hace que los enterradores perciban una abeja
muerta como algo que necesita ser eliminado".
Sin embargo, el reconocimiento de la muerte es un proceso complejo, y Yehuda Ben-Shahar,
entomólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, dice que se necesitará más investigación para apuntalar las afirmaciones de Wen. "Creo que este estudio es un buen comienzo", dice. "Tiene sentido que haya una firma química de una abeja muerta, pero no
diría que ahora sabemos exactamente lo que está sucediendo". Por ejemplo, aunque las
abejas pueden "oler" con sus antenas, también pueden "saborear" con sus pies, señala, lo que
podría agregar otra capa a la forma en que perciben a los camaradas muertos.
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