Para adaptarse al cambio climático, algunas flores están oscureciendo su tono para protegerse de la radiación del sol, según muestra una nueva investigación.

En todo el mundo, las especies de plantas y animales han modificado sus estrategias reproductivas, han cambiado sus áreas de distribución y han modificado su apariencia a medida que se adaptan rápidamente a los efectos del cambio climático, y las flores no son una excepción.

Un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology sugiere que durante los últimos 75 años, los pigmentos ultravioleta (UV) en las flores han aumentado en respuesta al aumento de las temperaturas y una capa de ozono cada vez más delgada, informa Lucy Hicks para Science . Su análisis reveló que la pigmentación UV aumentó en un promedio del 2 por ciento por año entre 1941 y 2017. Las flores no se verán diferentes a los humanos, ya que no podemos ver la radiación UV, pero los polinizadores perciben los niveles más altos de pigmento como un tono más oscuro, que podría resultar confuso cuando intentan buscar flores de colores para aterrizar.

Los pigmentos que absorben los rayos UV en las flores funcionan como protector solar y protegen las células sensibles, el polen, de la radiación dañina, dice a Science Matthew Koski, ecólogo de plantas de la Universidad de Clemson . Al analizar cómo cambian los niveles de pigmentos UV con el tiempo, él y su equipo esperaban determinar si los cambios en la pigmentación eran el resultado de cambios ambientales y, de ser así, ¿a qué variables están respondiendo las plantas?

El equipo recolectó muestras de plantas secas y prensadas de herbario en América del Norte, Australia y Europa. En total, estudiaron 1.238 muestras de 42 especies diferentes que datan de 1941. Luego, usando una cámara sensible a los rayos UV, fotografiaron pétalos de flores de cada especie para ver cómo cambiaba el nivel de pigmento con el tiempo. A continuación, emparejaron las fotografías con datos históricos de temperatura local y nivel de ozono desde el momento en que se arrancó la planta.

"Descubrimos que algunas especies aumentaron en pigmentación con el tiempo, pero algunas mostraron pocos cambios, o incluso disminuyeron", dice Koski en un comunicado de prensa . “Para entender por qué las especies diferían en sus respuestas al cambio global, analizamos la cantidad de ozono y el cambio de temperatura experimentado por cada especie a lo largo del tiempo, que varió bastante”.

Los cambios de pigmentación a lo largo del tiempo varían según la especie, como resultado de la estructura de la flor, informa Devrupa Rakshit en The Swaddle . Las flores con polen abierto y expuesto, como ranúnculos, tenían más pigmentación que absorbe los rayos UV cuando los niveles de ozono eran bajos y la radiación era alta. Pero las flores con polen envuelto entre los pétalos, como la flor de mono que se filtra, respondieron a la temperatura, no a los niveles de ozono.

Charles Davis, un biólogo de plantas de la Universidad de Harvard que no participó en la investigación, le dice a Science que "tiene mucho sentido". Los pétalos ya protegen el polen de la radiación ultravioleta, pero si encierran el polen se puede sobrecalentar. Con menos pigmentación que absorbe los rayos UV, la flor puede mantenerse más fresca.

Sin embargo, proteger el polen de la radiación tiene un costo. Los pigmentos UV pueden ser invisibles a los ojos humanos, pero la coloración sirve como un "faro" para los polinizadores como los colibríes y las abejas, informa The Swaddle .

Koski le dice a Science que los polinizadores se sienten más atraídos por los pétalos con un patrón de "ojo de buey": puntas de los pétalos más brillantes o menos pigmentadas, con centros más oscuros y pigmentados. Pero cuando toda la flor se oscurece, "los polinizadores pueden perder las flores por completo", dice Davis a Science .

A medida que el cambio climático continúa intensificándose, estos cambios en la coloración floral pueden interrumpir las interacciones planta-polinizador.

“Esto tiene implicaciones para la reproducción de plantas tanto de flores silvestres nativas como de especies de cultivos domesticados que tienen patrones florales UV, como canola y girasoles”, dice Koski en el comunicado de prensa.